Le week-end dernier se tenait la Naish Columbia Gorge Paddle Challenge. Une des compétitions les plus appréciées par les riders, et où le niveau était particulièrement relevé. En effet presque tous les meilleurs racers internationaux, à l’exception de quelques coureurs, étaient présents.
Le vendredi, chaque racer avait rendez-vous au shop local, big winds, pour récupérer dossard et diverses informations. On pouvait voir les plus grands mais aussi d’autres racers moins connus, affichant un tout aussi grand sourire.
Les conditions semblaient idéales. Un bon 20 nœuds était attendu le samedi pour le Double Downwind et une météo plus clémente pour la Technical du dimanche. Un dernier petit coup de rame vers 18h00 histoire de maintenir le corps en forme, quelques mots avec les autres coureurs et hop à la maison pour se reposer pour le grand jour.
Samedi matin, on guette les moutons sur l’eau mais ça a l’air plutôt calme. Toute la semaine, à 8h30 cela soufflait déjà, synonyme d’excellents downwinds en journée. Mais ce matin est différent, durant la nuit les prévisions ont été revues à la baisse. Les sites ne prévoient plus que 12 nœuds à midi et un plus à 15h00.
Rendez-vous vers 11h00 pour un dernier briefing, et direction le départ du DW. Le long de la route, on peut observer les bumps se former, dûs au vent dans un sens et au courant dans l’autre.
Départ à 12h00 des coureurs, et tout de suite un groupe de tête se dégage composé des 3 Calédoniens Titouan Puyo, Clément Colmas et Noïc Garioud avec les Australiens et Américains (Hawaiiens), Travis Grant, Bernd Roediger, Lincoln Dews et Mo freitas.
Après à peine une heure de course, Bernd s’emparera finalement de la première manche en tant que grand connaisseur du plan d’eau et excellent surfeur. La grande surprise fut le jeune Clément Colmas qui décrocha la 2nde place à une trentaine de secondes derrière.
Il est 13h15, temps de manger un peu, un ou deux fruits, une barre, un peu d’eau et c’est reparti pour le départ du deuxième downwind.
14h30 le départ est donné, le même groupe de rameurs se détache encore, et il semblerait que Bernd soit désormais intouchable. Il s ‘empare également de la deuxième manche, devant Travis Grant, Titouan Puyo et Clément Colmas.
Bernd sera alors le seul à pouvoir passer en dessous des 2 heures au temps cumulé des deux manches. Les deux jeunes Calédoniens Noïc Garioud (15 ans) et Clément Colmas (16 ans) ont été très impressionnant, s’emparant respectivement des 6ème et 4ème places overall du Double Downwind.
À noter également, le retour sur la scène mondiale de Martin Letourneur, qui décroche la 7ème place overall, son meilleur résultat international malgré une saison interrompue en raison d’une blessure à l’épaule.
Place maintenant à la Technical Race le dimanche devant le site d’exposition où différentes marques telles que Quickblade, NSP, Surftech, Naish ou encore Starboard sont présentes. Le vent est lui aussi toujours présent, aussi fort que la veille, et au regard du grand nombre de participants, 2 séries sont lancées. Seuls les 15 premiers de chaque série accèdent à la grande finale. Le parcours consiste en une boucle avec 8 bouées à virer et comportant des parties downwind, upwind et sidewind.
Lors de la première série, Titouan a semblé très facile, et l’emporte devançant James Casey. Dans la deuxième, les favoris comme Josh Riccio, Travis Grant, Slater Trout, passent sans trop de problèmes, et on retrouve également Clément Colmas en grande finale.
Vers 16h00, la tension est à son comble, chacun attend de savoir si Bernd conservera assez d’avance pour remporter le titre ou si quelqu’un arrivera à le devancer. Dès la première bouée, Titouan prend la tête de course et se détache de ses concurrents sur la partie downwind.
Mais, Lincoln Dews n’est pas loin et revient fort sur les parties upwind. C’est alors à la dernière bouée que T2 décroche le bump de la victoire, laissant sur place Lincoln, suivi de près par Arthur Arutkin. Notons également la remontée impressionnante du jeune Clément, qui malgré un mauvais départ termine à une belle 8ème place.
Les autres Frenchies décrocheront les 13ème place pour Tom Auber, 14ème pour Martin Letourneur et les 27ème et 28ème place pour les Teulade Brothers.
Bernd remportera finalement le titre combiné !
Chez les filles, Fiona Wylde a dominé le Double DW en ayant plus de 5 minutes 30 d’avance sur sa principale concurrente, Annabel Anderson. On peut également noter la remarquable 3ème place de la jeune hawaïenne Annie Reickert (16 ans), habituée au downwind. Le lendemain, Annabel surprend tout le monde par sa victoire magistrale. Cependant Fiona gardera son avance de la veille qui lui permettra de conserver le titre combiné.
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